Preguntas esenciales sobre los impactos ambientales de plantas desalinizadoras

La compleja situación de escasez hídrica en la Región de Coquimbo, evidenciada por un porcentaje de agua embalsada de tan sólo un 16% en mayo de 2025 , ya es una realidad que afecta a sus habitantes. Las plantas desalinizadoras por ósmosis inversa podrían ser una alternativa para contar con una nueva fuente potencial de agua tanto para el consumo humano como para su uso industrial. En este contexto, el Centro Científico CEAZA, desea aportar con conocimiento para que las decisiones que se tomen en relación a las plantas desalinizadoras, se realicen en base a evidencia científica para minimizar posibles impactos ambientales en el medio marino.

¿Qué debe considerarse en la elección de lugares para la implementación de plantas desaladoras?

Dr. Orlando Astudillo, investigador de CEAZA:  “Las consideraciones en base a los resultados de los estudios de circulación oceanográfica e impacto del vertido de salmuera a lo largo de la costa de la región de Coquimbo indican que los lugares candidatos para la instalación y funcionamiento de una planta deben cumplir dos condiciones, la primera es evitar la ubicación de torres de captación de agua de mar en sectores de las costa que presenten alta concentración de biomasa fitoplanctónica o retención de organismos marinos transportados por las corrientes y que puedan ser colisionados o succionados en la toma de agua. Y en segundo lugar, debe contemplarse que para la instalación de los emisarios de salmuera, deben privilegiarse aquellos emplazamientos donde el régimen de circulación y dispersión presente máximos locales de modo de diluir en menor tiempo la descarga de salmuera y evitar el desarrollo y mantenimiento de anomalías salinas por sobre lo observado naturalmente”. 

“Asimismo, estas consideraciones también aplican para optimizar el funcionamiento del pretratamiento en plantas desalinizadoras por ósmosis inversa y minimizar impactos ambientales, se recomienda ubicar los sistemas de captación de agua en áreas costeras con baja concentración de biomasa. Esto ayuda a evitar obstrucciones en los sistemas, reduciendo la necesidad de químicos anti-incrustantes. Altas concentraciones de fitoplancton por ejemplo pueden causar contaminación biológica, lo que aumenta los costos operativos y el consumo energético, acelerando el deterioro de las membranas de ósmosis inversa. Esta estrategia, respaldada por estudios, ha demostrado prolongar la vida útil de la infraestructura y disminuir el mantenimiento, beneficiando tanto el medio ambiente como la operación de la planta”.

¿Cuáles son los principales impactos ambientales que podría provocar una planta desalinizadora?

Dr. Víctor Aguilera, investigador del CEAZA: “Durante la captación del agua de mar es posible que las especies marinas, y que tengan interés ecológico, de conservación y/o económico, como especies para el desarrollo de la acuicultura, puedan ser succionadas y concentradas por el sistema de captación de las plantas. La concentración de estas especies es relevante desde el punto de vista operativo de las plantas, ya que una mayor concentración biológica reduce su eficiencia de funcionamiento elevando los costos por pre-tratamiento. Este pre-tratamiento involucra el uso de productos químicos (anti-incrustantes) que reducen la adhesión de organismos a los ductos de la planta, y que pueden ser posteriormente vertidos junto con la salmuera al océano.

“En cuanto a la descarga de la salmuera, esta consiste en el vertimiento en el mar de una solución densa con elevada salinidad. A través de dispersores, las desalinizadoras la proyectan en forma de plumas salinas sobre el fondo marino. Los posibles efectos de esta descarga en las comunidades residentes son inciertos, aunque de gran interés para los científicos, tomadores de decisión y generadores de políticas públicas. La magnitud del efecto de la concentración biológica como la persistencia de las plumas se relacionan con la intensidad de las corrientes marinas y el potencial de dispersión en las cercanías de las plantas desalinizadoras. En consecuencia, se pueden reconocer áreas con mayor y menor potencial dispersión de organismos y de plumas salinas”.

¿Se han estudiado los impactos de la salmuera en especies marinas?

Dr. Patricio Manríquez, investigador de CEAZA: “Evaluamos en condiciones controladas de laboratorio el efecto de la exposición en estadios sensibles  del ciclo de vida de organismos característicos de nuestro maritorio a salmueras  y salmueras diluidas  producidas por plantas desaladoras en operación que producen agua potable o para actividades mineras a través de osmosis inversa. Asimismo, el Centro Científico CEAZA desarrolló la primera investigación en Chile que aborda los efectos de la descarga de salmuera en el loco, una especie icónica del maritorio y que destaca por su importancia ecológica, económica y social. Sin embargo, los esfuerzos de evaluar estos efectos en organismos típicos de nuestro maritorio se remontan al 2017 como  

¿Cuáles fueron los principales resultados del impacto de la salmuera en el loco?

Dr. Patricio Manríquez, investigador de CEAZA: “Analizamos, en condiciones controladas de laboratorio, los potenciales efectos letales y subletales del contacto de larvas recién eclosionadas de Concholepas concholepas (loco) con salmueras de descarte con distintas  salinidades, desde salmueras sin diluir (ca. 55 PSU) hasta salinidades similares a las que presenta el mar normalmente (33-34 PSU)  Para esta primera investigación, las salmueras de descarte fueron obtenidas desde la planta desalinizadora de Agua Potable Rural de Chungungo, comuna de La Higuera, en la Región de Coquimbo. Esto llama la atención de la importancia que la desinteresada ayuda de esta planta tuvo para el exitoso desarrollo de este proyecto, como un ejemplo de colaboración virtuosa entre el sector productivo y la investigación científica orientada a la generación de conocimiento necesario para conocer los potenciales efectos de las plantas desaladoras en las especies de nuestro maritorio costero.

Los principales resultados de la investigación indican que la exposición experimental por 6 horas a salmueras anómalamente elevadas, con valores similares a los registrados en las salmueras de descarte d de plantas desaladoras por ósmosis inversa, no tiene efectos en la supervivencia de larvas de loco recién liberadas al mar. Sin embargo, detectamos que el desempeño de la natación de las larvas de loco se vio afectado negativamente a excesos de un 40% en salinidad sobre los niveles normales (> 48 PSU). A partir de estas salinidades las larvas de loco nadaron significativamente más lento en comparación a salinidades menores. Además, encontramos  que el consumo de oxígeno fue significativamente mayor a excesos de un 12% en salinidad sobre los niveles normales (> 38 PSU)”.